Kolkata, Indien

Kolkata är den indiska stad indier grälar mest om — avfärdad av somliga som blekt och kaotisk, hett älskad av andra som landets intellektuella och kreativa själ. Båda har rätt. Den forna brittiska koloniala huvudstaden bär ännu sin viktorianska, gotiska och art déco-arkitektur som en sliten kostym som med åren ser bättre ut: Victoria Memorials vita marmor glänser mot monsunhimmel, Writers' Building förankrar BBD Bagh med smulande storhet och Howrah-bron bär 100 000 fordon dagligen över Hooghly-floden utan en enda mutter eller bult. Men Kolkatas verkliga dragningskraft är inte monument — det är vardagslivets textur. Morgonpromenader på Maidan (en av världens största stadsparker), frukost med luchi och alur dom från ett gatustånd, eftermiddagar i College Streets begagnatbokhandlare, kvälls-adda (den oöversättliga bengaliska konsten av lång, vindlande samtal vid chai) och nätter med experimentell teater eller Rabindra Sangeet-konserter. Maten ensam motiverar resan: det bengaliska köket är Indiens mest förfinade, byggt på senapsolja, kryddblandningen panch phoron och fisken — särskilt hilsa, som bengaler behandlar med samma vördnad fransmän har för tryffel. Under Durga Puja i oktober omvandlas staden till en utomhus-konstinstallation med tusentals pandals (tillfälliga tempelstrukturer) som tävlar om att bygga den mest spektakulära, och gör Kolkata till världens största offentliga konstfestival under fem dagar.